Je souhaite vous faire partager ici de mes réflexions en ce qui concerne le choix d'un bateau gonflable. J'exclue d'emblée ce que les anglos-saxons appellent les RIB (rigid inflatable boat), ou encore semi-rigides, car il sont en réalité intransportables sans remorque, le choix d'un bateau gonflable étant prioritairement lié à la facilité de stockage et de transport d'un tel bateau.
J'exclue également les Sevylor et autres engins de plage, qui ont leurs avantages, mais qui montrent vite leurs limites lorsque l'eau est "un peu" agitée...

Technologies des boudins

Les bateaux gonflables sont fabriqués à partir de tissus enduit sur les deux faces. La solidité du tissus est fonction de la taille du fil utilisé pour la trame (exprimée en décitex ou dtx) et de la qualité de son matériau d'enduction. À ma connaissance, il y a deux types de matériaux d'enduction : le PVC et le néoprène. Ils sont parfois désignés par des appellation commerciales afin de brouiller les pistes. Par exemple: strongan = PVC et hypalon = néoprène chez Zodiac et Bombard.
Le PVC est assemblé par collage ou par thermosoudage, ce dernier étant plus résistant (et plus écologique). Il est réservé aux bateaux "d'entrée de gamme", mais est largement suffisant pour une utilisation saisonnière ou occasionnelle . Malgré sa (relativement) faible résistance aux UV, le PVC semble plus résistant que le néoprène à la perforation.
Le néoprène es assemblé par collage. Ce dernier est plus solide à l'usage (meilleur tenue aux UV), et conseillé pour une utilisation professionnelle ou pour les bateaux qui passent l'année dehors (d'où l'intérêt du gonflable...).
L'air emmagasiné dans les boudins assure l'insubmersibilité. En fonction de la taille, de la gamme et du type de plancher, on aura plusieurs compartiments séparés (et donc valves) à gonfler (sauf certains modèles "pompiers" à valve unique pour un gonflage rapide). La quantité d'air fixe aussi en partie la charge maximale transportable.

Taille

Tout d'abord la taille. Les principaux fabricant proposent des bateau allant de 2 m à 4.50 m (environ, hein !). Le choix de la taille se fait en fonction du nombre de passagers et de la quantité de matériel à transporter. Ainsi, un 2 m est parfait pour se balader tout seul en maillot de bain, pour 2 couples avec enfants et matériel de pique-nique, un 450 est plus adapté.
Bien sûr, plus le bateau est long, plus il est lourd (à quelques exceptions, j'y reviendrais) et plus il est encombrant (et cher, dans une gamme donnée).

Types de fond

Rigide (solid)

Le plancher est composés de planches de contreplaqué marine ou de panneaux d'aluminium emboités les uns dans les autres avec des profils en "H". Des rigidificateurs en profilés d'aluminium viennent verrouiller l'ensemble.
Avantages :

  • Très rigide, c'est l'option qui permet d'avoir les plus grosses puissances de moteur pour un boudin donné.
  • Grande durée de vie.

Inconvénients :

  • Lourd (surtout en bois)
  • Le plus long à monter
  • Le plus encombrant

À lattes

Composés de lattes liées entre elles. Se roule sur lui-même (roll-up).
Avantages :

  • Facile à monter / démonter

Inconvénients :

  • Très peu rigide

Gonflable

Se gonfle à haute pression, et devient presque aussi rigide que les planchers rigides.
Avantages :

  • Très facile à monter / démonter
  • Le plus léger

Inconvénients :

  • Peu rigide
  • Solidité

Les carènes

Deux grosses catégories : les normales, et les "futura" (appellation Zodiac). Les classiques permettent le transport de charge, alors que le "futura" est plutôt adapté à la vitesse et à la manœuvrabilité. A noter qu'il existe des rigides pliantes, que je ne connais pas.

Autres critères, en vrac

La taille du tableau arrière fixe la longueur de l'arbre moteur (court, long, extra-long).
Certains bateaux peuvent être grand et légers, par exemple le Bombard 380 Aerotec.
Attention aux points d'attaches des rames : si les dames de nages sont au milieu des boudins et non-rabatables, il devient difficile de s'assoir sur les boudins. Il faut alors démonter les rames et les stocker dans le bateau, au détriment de la place disponible.
Vérifier la présence de renforts sous la carène si vous souhaitez les trainer sur la plage.

Accessoires

Selon les fabricants, tous les accessoires sont imaginables: supports de canes-à-pêche, banc de nage, anneaux de halage, poignée de portage, ligne de vie, boudin démontable pour la plongée, renforts, roues, gonflage avec des bouteilles de plongées... à vous de faire le point sur votre utilisation et vos besoins !
Bien pratiques: roues de mise à l'eau (peuvent être bricolées facilement), anneau de tractage, poignée de portage.